Chaque hiver, plus de 300 baleines à bosse et 3 000 orques migrent vers les fjords entourant Tromsø, suivant les bancs massifs de harengs dans les eaux norvégiennes abritées.
Le phénomène transforme l'archipel arctique en l'une des zones d'observation des cétacés les plus fiables d'Europe — les observations se produisent lors de 95 pour cent des départs entre novembre et la mi-janvier, lorsque les regroupements de harengs attirent les prédateurs à moins de vingt milles nautiques du port de Tromsø. Les biologistes marins ont commencé à documenter l'arrivée saisonnière dans les années 1980, mais ce n'est qu'au cours de la dernière décennie que la concentration s'est intensifiée aux densités actuelles, probablement due au changement des courants de l'Atlantique Nord et aux cycles de frai du hareng.
Les opérations d'observation des baleines à Tromsø en Norvège partent désormais de Samuel Arnesens gate, où des catamarans hybrides-électriques et des bateaux pneumatiques rigides partent quotidiennement à 07:00. La flotte varie des bateaux RIB de 12 passagers qui atteignent les terrains de chasse de Skjervøy en quatre-vingt-dix minutes aux navires de 140 sièges offrant des salons chauffés et des flux audio par hydrophone. Les durées des excursions varient de quatre à huit heures, selon le comportement des espèces et les conditions de la mer. Les baleines à bosse font surface de manière prévisible lorsqu'elles rassemblent les harengs en boules d'appât — une technique de chasse coordonnée impliquant une alimentation par filet à bulles qui attire les baleines à moins de dix mètres des navires d'observation. Les orques, plus petites et plus agiles, exécutent des poursuites à grande vitesse visibles depuis le pont alors que les nageoires dorsales tranchent l'eau vitreuse du fjord.
Le paysage environnant — les Alpes de Lyngen s'élevant à 1 800 mètres au-dessus du niveau de la mer, les plateaux côtiers sans arbres, la banquise dérivant vers le sud depuis Svalbard — offre un contexte absent des zones d'observation des baleines tempérées. Les pygargues à queue blanche et les labbes arctiques suivent les migrations de harengs, créant des événements d'alimentation stratifiés. Les guides à bord des excursions d'observation des baleines à Tromsø en Norvège transportent des hydrophones pour diffuser les vocalisations des cétacés : les chants obsédants des mâles à bosse, les clics d'écholocalisation des orques chassant. La température de l'eau oscille près du point de congélation ; les combinaisons de survie et les couches thermiques sont de série.
La position de Tromsø à 350 kilomètres au-dessus du cercle polaire arctique assure un crépuscule perpétuel pendant la haute saison des baleines. Les départs de décembre opèrent sous la lueur prolongée de l'aube, avec l'alpenglow illuminant les sommets enneigés jusqu'à 11:00. La fenêtre de lumière du jour compressée — environ quatre heures de lumière naturelle utilisable — dicte les départs tôt le matin. Les opérateurs coordonnent les heures de départ avec les tables des marées et les données de suivi des bancs de harengs relayées par des avions de repérage, optimisant la probabilité de rencontre dans la brève fenêtre opérationnelle avant que la nuit polaire ne descende.
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