Les baleines à bosse migrent dans les eaux norvégiennes entre octobre et février, suivant les bancs de harengs qui s'engouffrent dans les détroits étroits à l'ouest de Tromsø.
Le plateau continental descend ici abruptement—des bancs côtiers peu profonds aux profondeurs abyssales en quelques milles marins seulement—créant des remontées de nutriments qui soutiennent l'une des concentrations de mammifères marins les plus denses d'Europe. Orques, rorquals communs et globicéphales patrouillent dans ces mêmes zones de nourrissage, leurs déplacements saisonniers étant suivis par le Norwegian Orca Survey depuis 1987.
Les excursions d'observation des baleines en Norvège partent du quartier du port de Tromsø le long de Samuel Arnesens gate, où les opérateurs entretiennent une flotte de navires spécialisés conçus pour les conditions subarctiques. Les catamarans hybrides-électriques réduisent la pollution sonore sous-marine, permettant des approches plus proches sans perturber le comportement des cétacés. Les embarcations semi-rigides rapides atteignent l'archipel extérieur de Skjervøy en moins de quatre-vingt-dix minutes, accédant à des eaux où les cachalots plongent à des profondeurs dépassant mille mètres. Chaque expédition opère selon des protocoles stricts de l'Autorité maritime norvégienne : les moteurs doivent tourner au ralenti à moins de trois cents mètres de toute baleine, et la poursuite est interdite une fois qu'un animal sonde.
L'écosystème marin arctique soutient ici bien plus que des cétacés. Les pygargues à queue blanche nichent le long des falaises côtières, plongeant pour attraper les poissons poussés à la surface par les orques en chasse. Les marsouins communs et les phoques gris apparaissent dans les baies abritées. Pendant la nuit polaire—de fin novembre à mi-janvier—les aurores boréales se courbent fréquemment au-dessus tandis que les baleines se nourrissent dans la pénombre, leurs souffles illuminés par les projecteurs de bord et la lueur diffuse de la lointaine Tromsø.
La position de Tromsø à 69° nord la place au cœur des plus grands terrains d'hivernage du hareng dans l'Atlantique Nord, un phénomène biologique qui a ancré l'économie de la pêche en Norvège pendant des siècles et qui soutient désormais son secteur du tourisme marin. Les excursions modernes d'observation des baleines combinent imagerie thermique, réseaux d'hydrophones et réseaux de guetteurs en temps réel pour localiser les regroupements alimentaires, souvent en vue des sommets enneigés qui s'élèvent directement depuis la mer. La période opérationnelle s'aligne sur la migration du hareng : la plupart des navires suspendent leurs services fin mars, lorsque les baleines se dispersent vers les zones estivales islandaises et groenlandaises.
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